エルニーニョ、海面温度、気象の変化：我輩の辞書

エルニーニョとは「神の子（イエス＝キリスト）」という意味を持ち、赤道付近の東太平洋(ペルーやエクアドル沖合)でおよそ1000kmの広がりをもって海面温度が上がる現象のことです。

この海域では平常な季節変化として毎年クリスマスごろに、一時的に海水温度が高く、塩分が少ない海水が現れるためこのような呼び名になりました。

一般的なエルニーニョ現象とはペルー沖から日付変更線付近にかけての赤道域で、数年おきに海面水温が平年より1～5℃高くなり、それが6か月から１年半程度続く現象のことを指します。

通常、太平洋の水温・気圧はインドネシア付近では高く、南アメリカ側では低い。この東西の温度差・気圧差によって、東からに西へと強い貿易風といわれる風が吹き、海面上層までの温かい水は貿易風により西側に押しやられます。

しかしエルニーニョ現象が起こると、太平洋上の東西の海水温度差がなくなり、東から西へと流れる大気の循環が弱まるために、通常ならインドネシア付近で発生していた積乱雲が東側である太平洋赤道域の中央部に移動していきます。そのため熱帯地域である太平洋中央部や南米のエクアドルやペルー沿岸部、アルゼンチンやウルグアイでは、雨が多くなり大雨による災害が起こりやすくなり、東南アジアやインド、豪州東部では夏季に雨が少なく冷夏・干ばつに襲われるなど、世界の気象に大きな影響を与えます。

日本では冷夏、暖冬、梅雨明けの遅れ、日本付近では台風の発生数が減少する傾向があります。エルニーニョ現象の原因はまだよくわかっていませんが、熱帯の太平洋全体におよぶ気象の変化、さらには地球全体の気象の変化と関係しているといわれています。